Погода сегодня стоит на столько душная, что Селим на секунду жалеет, что договорился со старшим братом встретиться в саду и поупрожняться на матраках. Уж больно липкой кажется эта жара, больно душно шехзаде будет в литом шлеме. Но уговор есть уговор, к тому же Селим давно не общался с Искандером, и возможность поговорить с братом он упускать точно не хотел.

Они с братом всегда были близки. Именно в его покоях Селим оказывался каждый раз, когда их с Хасаном отношения переживали не лучшие времена. А случалось это регулярно. Шехзаде всегда ровнялся на старшего брата, считая его своей опорой и поддержкой, в отличие от Хасана, которому он не доверял даже незначительных секретов. Удивительно, но братья, так безумно друг на друга похожие внешне, братья, что провели в одной утробе 9 месяцев, так плохо относились друг к другу. Казалось, что во дворце попросту не хватает места для двух одинаковых мальчишек, и они вынуждены были постоянно сражаться друг с другом за возможность просто находиться здесь.

Конечно сейчас, став старше, шехзаде понимал, что причинами конфликтов с братом стала именно их схожесть. Они будучи самыми младшими в первую очередь пытались подняться в глазах окружающих, опуская друг друга, а схожесть их характеров не позволяла ни одному из них быть мудрее, спокойнее или безразличнее. Они пытались доказать, что достойны уважения не меньше, чем все их старшие братья, и не находили ничего лучше, чем обижать друг друга в попытках показать, на что они способны.

Со временем же это вошло в привычку. Отношения их были испорчены, и они вместо того, чтобы попытаться их наладить, продолжали ехать на этой телеге без колес вниз, отдаляясь все больше и больше. Переживал ли Селим из-за этого? Не то, чтобы очень. Он уже так привык, что между ними с братом пробежала черная кошка, что почти не вспоминал об этом. До того самого дня, когда повелитель не вызвал их с Хасаном к себе, чтобы озвучить наказание за проступок брата.

Начиная с того дня почти каждый день шехзаде проходил в мыслях о брате. Он поистине ненавидел своего близнеца, считая его поведение недостойным поведения истинного наследника престола. И с момента прибытия в столицу, когда они с братом еще и время от времени сталкивались в коридорах, эта ненависть стала лишь сильнее. Потому, надеясь отвлечься от этих мыслей на времяпрепровождение с Искандером, Селим направился в сад, где должен был встретиться с ним.

Приближаясь к поляне, где с самого детства привычно проходили эти шуточные бои деревянными палками, Селим заметил, что Искандер уже приступил к тренировкам. Вот хитрый жук... подумал шехзаде, а на губах его заиграла веселая улыбка. Ускорив шаг, шехзаде приблизился к месту, где проходил бой, и остановился, складывая руки на груди.
- Что, брат, решил потренироваться, пока меня нет? Боишься проиграть? -
Это дружелюбное подзуживание всегда присутствовало в общении братьев, но в отличие от отношений с Хасаном, здесь оно не несло в себе ничего кроме шутки.

Ожидая, пока бой закончится, шехзаде наблюдал за сражением с неподдельным интересом. Правда поведение Искандера насторожило его, уж больно резко и грубо он махал матраками, будто бой этот для него был чем-то важен. Но придавать этому значения шехзаде не стал, лишь протянив руку, жестом приказывая подать ему оружие и мягкий щит.

Когда же бой наконец был окончен, и победил в нем конечно Искандер, Селим с веселой улыбкой занял место противника, и встал в боевую позу напротив Искандера, давая тому отдышаться.
- Ну они то тебе поддаются, это понятно. А теперь попробуй меня победить. -
И снова беззлобная шутка, и снова веселая улыбка на губах шехзаде.

Сегодня шехзаде Селим позволил себе отпустить все то, что было с ним за последний год. Собираясь потренироваться с братом в этом шуточном бою, один из сыновей повелителя мира старался не думать ни о чем другом. Ему нужно было отвлечься, ведь каждый день, сидя в своих покоях, он ожидал, что его венценосный отец вызовет его к себе. Он надеялся на прощение, которое, как ему казалось, он заслужил, но спросить об этом ему было не у кого, потому Селиму оставалось только ждать. А ожидание это было невыносимо.

Потому мужчина старался занять себя всем, чем только было возможно. Благо, сейчас во дворце Топкапы собралось столько членов династии, что если каждый день наносить визит одному из них, можно за целый месяц ни разу не повториться!

- А то что, брат? Покалечишь меня, как того бедолагу? -
Селим кивнул в сторону одного из стражников, с которым только что дрался Искандер. Тот, хоть и стоял смирно, выглядел как побитая собака, а на щеке у него краснело большое пятно, грозившее превратиться в настоящий синяк.

Однако достаточно было болтовни. Пора было начинать бой. И Селим начал. Он действовал ловко и уверенно, понимая, что его старший брат уже устал после первого боя, а потому второй будет даваться ему не так просто, как самому шехзаде. Но придавать этому значения Селим не стал, в конце концов Искандер молод и полон сил, и одно сражение на матраках не должно так сильно отразиться на нем.

Ловко уворачиваясь от ударов брата, Селим не переставал улыбаться. Он выигрывал, и это только придавало ему сил, в то время как Искандера скорее злило. К тому же, его мысли, казалось, были заняты чем-то совершенно другим, он будто вовсе не смотрел на соперника, насупившись и нанося удары бездумно, но с огромной силой.

Подобное поведение было небезопасно. Не то, чтобы шехзаде боялся боли или сильно опасался за свою жизнь, хоть умирать ему пока и не хотелось. Однако отвлеченный взгляд брата заставлял Селима терять азарт, понимая, что этот бой так же бесцелен, как полет бабочки над рекой. Она просто взмахивает крыльями, чтобы не упасть в воду и не умереть, но понятия не имеет, куда и зачем она летит.

Потому, когда бой был окончен, слава Аллаху победой Селима, иначе ему бы пришлось слушать издевательства брата, и шехзаде отложили шлемы и матраки, мужчина подошел к Искандеру, положив руку ему на плечо. Взгляд его был скорее обеспокоенным, никакой радости от одержанной победы он не испытывал.
- Что с тобой, брат? Что-то случилось? Ты сам на себя не похож, будто тебя что-то тревожит. -

Когда брат предложил прогуляться, Селим лишь сильнее нахмурил брови. Он не ожидал, что Исканер вот так просто станет рассказывать ему о причинах своего плохого настроения, и теперь шехзаде был окончательно убежден в том, что причины для подобного настроения у его брата достаточно весомые.
Сложив руки за спиной в замок, Селим терпеливо ждал, пока Искандер оденется, стараясь угадать, что же могло так расстроить молодого мужчину. Но на лице его шехзаде видел лишь раздражение и недовольство, потому решил отбросить эти бессмысленные догадки, для которых толком не было причин. Немного терпения, и Искандер сам все расскажет.
Когда же они двинулись по дорожке, удаляясь от любопытных глаз и ушей, брат заговорил. Сказанное им на столько обескуражило старшего из близнецов, рожденных Атийе Султан, что он на несколько секунд даже лишился дара речи, просто молча шагая подле Искандера и глядя на носки своих сапог.
Вот значит, что задумала их матушка. Селим хоть давно уже и считал себя взрослым и самостоятельным, не нуждающимся в материнской юбке шехзаде, все равно не смог не отметить для себя тот факт, что с момента его ссылки в Трабзон их Валиде ни разу не навестила его, не прислала даже письма. Мужчина чувствовал разочарование и обиду, ведь даже собственная мать то ли не верила ему, то ли попросту не была заинтересована в том, чтобы поддерживать сына в такой далекой провинции. Будто наказание, вынесенное им с Хасаном их венценосным отцом стало решающим событием, после которого их матушка поставила на них крест, решив, что их будущее предрешено, и поддерживать их попросту нет смысла.
Селим не мог скрыть от самого себя тот факт, что за время пребывания в Трабзоне он сильно изменился. Обозлившись на всех, кто стал причиной его ссылки, а так же на тех, кто никак не попытался предотвратить ее, вступившись за невиновного шехзаде, он стал действовать лишь в собственных интересах, осознав наконец, что никто кроме него самого не будет поддерживать его безоговорочно. Все вокруг искали собственной выгоды, даже его мать, которая всю жизнь твердила, что любит всех своих детей одинаково. Говорят, что кровь - не вода, но Селим теперь был уверен, что кровь и кровное родство ничего не значат. И Атийе Султан своими поступками это лишь подтверждала.
Однако показывать брату свое негодование Селим не собирался. Не поднимая глаз, шехзаде хмыкнул, продолжая свой неспешный путь по саду.
- Но почему же ты противишься браку, который может укрепить твое положение, брат? Взяв в жены дочь капудана паши, ты обеспечишь себе поддержку целого флота. Конечно, неприятно, что матушка вот так пытается лезть в твою жизнь, однако ее можно понять. Она хочет, чтобы хоть один из ее сыновей стал достойным шехзаде, на радость нашему великому отцу. -
Селим усмехается, наконец поднимая глаза на брата. Из всех его соперников за место на престоле к Искандеру он испытывает самые теплые чувства. Конечно, его планов это уже не изменит, и если на его пути к заветному трону османского государства будет стоять один лишь Искандер, у Селима не останется другого выбора, кроме как забыть про свои чувства. Но пока говорить об этом слишком рано. Потому можно позволить себе вести такие легкие, непринужденные беседы, чтобы разузнать, почему же такая перспектива так огорчает его старшего брата. К тому же, судя по словам и настроениям Искандера, соглашаться на этот шаг он не собирается, а значит и поддержки флота ему не видать. А это, определенно, Селиму только на руку.

- Да кто же за меня ее выдаст, брат? Я недостаточно перспективен для политических браков. -
Селим вновь усмехнулся, глядя на Искандера. Он и не думал обижаться на резкость, что вдруг вылилась наружу из уст шехзаде, ведь он видел, как сильно его старший брат расстроен сложившейся ситуацией.
Когда же Искандер извинился, Селим лишь понимающе кивнул, и продолжил путь, отметив про себя фразу, небрежно брошенную братом в конце. Он еще вернется к этому вопросу, но чуть позже.
Пока он внимательно слушал среднего сына Султана Сулеймана, лишь несколько раз молча кивнув. Конечно, каждый шехзаде стремился принимать собственные решения, и жаждал показать себя, добиваясь тем самым уважения как своего венценосного отца, так и всех значимых людей этого государства. Искандер был прав и вполне логичен в своих суждениях, однако он будто вовсе не понимал, какая редкая возможность выпала на его долю. Ведь по общепринятым обычаям шехзаде не женятся, так же, как и сам султан. А уж после того, что сделал их младших брат Хасан, такой поворот судьбы - и вовсе совершенно удивительное событие.
Конечно, не мог шехзаде не подумать и о том, что почувствовал бы он сам, если бы матушка решила посватать его, а не Искандера, к дочери капудана паши. Такое было сложно себе даже представить, однако Селим, в отличие от брата, иллюзий на эту тему не питал. Он искренне полагал, что на войне все средства хороши, и поддержка Топала Паши вовсе не бессмысленна во время сухопутных походов, как утверждал Искандер. Ведь Топал Паша - уважаемый, влиятельный человек, давний друг повелителя, его слово имеет огромный вес, и пренебрегать таким союзником, еще и имеющим за собой целый флот османской империи - поистине странное решение.
Однако разубеждать брата он не хотел. В конечном итоге, каждый из них здесь сам за себя, выживет лишь сильнейший, остальные же получат шелковые ленты на шею, а после в красивом саване отправятся в последний путь. К тому же, судя по настроению Искандера, слышать возражения он совсем не хотел. Ему нужна была поддержка, и ее Селим как раз мог предоставить.
Долгое молчание брата вероятно заставило Искандера думать, что этот разговор наскучил Селиму. Потому мужчина поспешил опровергнуть эти мысли.
- Ну что ты, брат, я просто задумался над твоими словами. - Сделав небольшую паузу, собираясь с мыслями, Селим продолжил.
- Конечно, ты прав, каждый из нас хочет, чтобы нас уважали за то, что мы сделали для этой империи, а не за то, чьи мы дети и мужья. - Селим вздохнул, хлопая брата по плечу и заглядывая ему в глаза. - Ты не волнуйся, брат, это ведь еще вопрос не решенный. Это лишь желание нашей матушки, но вполне возможно, повелитель и не даст своего согласия на подобный брак. В конце концов, после всего, что мы пережили после тайного никяха Хасана, жениться для шехзаде кажется и вовсе делом совершенно невозможным. -
Улыбнувшись, Селим постарался приободрить брата. Он и правда сильно сомневался, что султан Сулейман даст согласие на подобную авантюру. Даже не смотря на то, что за всю свою жизнь Искандер ни разу не ударил в грязь лицом в глазах повелителя, и тот наверняка видел в нем куда больший потенциал, чем в своих младших сыновьях-близнецах.
Чтобы окончательно развеять тучи, что повисли над головой угрюмого братца, Селим решил вернуться к тому, что было сказано им в самом начале. Ведь наверняка разговор о полюбившейся фаворитке заставит его подумать о приятном и немного расслабиться.
- А что значит "она немного опоздала", брат? Неужто сердце шехзаде Искандера наконец заняла какая-то фаворитка? -