Погода сегодня была просто превосходной. Жаркие дни в Стамбуле очень нравились Лали, ведь ветерок, который дул с моря, так приятно ласкал кожу. Стоя на просторном балконе дома, в котором она теперь жила вместе с матушкой, Лале наслаждалась ласковыми лучами солнечного света, что так нежно касались кожи.
Слуги суетились внизу. Наблюдая сверху за тем, как они заканчивают приготовления к завтраку, который госпожа велела подать в беседку, женщина услышала задорный смех своего сына. Переведя взгляд, она увидела, как он орудует деревянным мечом под присмотром одной из служанок, сражаясь с цветущим кустом акации. На губах заиграла ласковая улыбка, и Лали развернулась, чтобы спуститься вниз и присоединиться к нему в саду.
[float=left][/float]Завидев госпожу, все служанки присели в учтивом поклоне, а девушка, поднявшись по ступенькам, присела на приготовленные для нее подушки.
- Фидан Хатун, матушка еще не спускалась? -
Одна из служанок, что считалась во дворце главной и наблюдала за приготовлениями со стороны, подошла ближе и снова поклонилась.
- Фатьма Султан покинула дворец еще рано утром, госпожа. -
Лале кивнула. В последнее время ее Валиде часто куда-то уезжала без предупреждения. Но девушка не собиралась показывать своего удивления, наоборот сделала вид, что ответ ее вполне устроил.
- Хорошо. Позови султанзаде к столу, пора завтракать. -

Когда почти все яства были съедены, а Данияр уже нетерпеливо ерзал на подушке, оглядываясь на злополучный куст, который видимо все еще не понял, кто в этом дворце хозяин, Лале отложила ложку и погладила сына по голове, ласково улыбнувшись ему. Обернувшись на мать, мальчик посмотрел на нее своими большими, как у всех детей, глазами, и тоже заулыбался.
- Мамочка, можно я уже пойду играть? -
Склонив голову чуть на бок, глядя на сына с любовью и нежностью, что переполняли ее сердце, султанша кивнула.
- Конечно, дорогой, иди. -
Лицо Данияра буквально засияло от счастья, и он тут же вскочил на ноги, отправляясь в глубь сада и оглядываясь на рабыню, которой пришлось буквально бежать за ним следом. Хихикнув, наблюдая за этим зрелищем, Лале не заметила, как к беседке подошел ага.
- Госпожа... -
Резко обернувшись, она увидела мужчину, который склонился перед ней в поклоне, сложив руки перед собой в замок.
- Да ага, говори. -
Голос Лале звучал ровно и спокойно, у нее было прекрасное настроение, и казалось, ничто не может его испортить.
- Фатьма Султан приказала мне передать вам приглашение в дворцовый сад. Госпожа сказала, что хочет прогуляться с вами. -
Чуть вскинув брови от удивления, Лале отставила кружку, из которой пила, и подалась вперед, внимательно глядя на агу.
- А зачем это вдруг понадобилось? -
- Клянусь я не знаю, госпожа моя, Фатьма Султан просто велела вам это передать. Карета уже ждет вас. -
Все это казалось чем-то подозрительным. Хотя возможно Лале зря накручивала себя, и матушка просто хотела провести с дочерью время. В любом случае, заставлять свою Валиде ждать Лали не хотела, потому, поднявшись на ноги, девушка последовала за агой в карету.
Дорога до главного дворца Империи была не далекой. Фатьма Султан приложила к этому руку, когда повелитель выбирал для нее дворец, в этом Лали ни на минуту не сомневалась. Она вообще восхищалась своей матушкой и ее способностью всегда добиваться желаемого.
Когда карета остановилась, и ага помог султанше выбраться наружу, ее сразу же окутал приятный аромат цветущего сада. Летом здесь было просто великолепно, яркие краски, бесконечные клумбы, сотни прекрасных ароматов и легкий запах соленого моря. Лале любила бывать здесь, потому все больше склонялась к тому, что приглашения матушки - не что иное, как способ скрасить однообразные будни своей дочери.
Следуя за агой, сопровождаемая двумя служанками, Лале быстро добралась до места, где ее ждала ее Валиде.
- Матушка. -
Улыбнувшись, Лали присела в поклоне, после чего снова подняла глаза на мать.
- Надеюсь, вы здоровы? Ничего не случилось? Вы, признаться честно, удивили меня таким неожиданным приглашением. -

Касаясь губами протянутой руки матери, Лале чувствовала какое-то особенное тепло, которое исходило от женщины. Она любила эти моменты, когда мать и дочь могли побыть вместе, без лишних глаз и ушей, без лишних условностей и притворства. С момента ее приезда они с Фатьмой Султан стали намного ближе, чем когда-либо прежде, и Лале гадала, стала ли причиной этому безвременная кончина ее отца, или возможно просто она сама стала старше, мудрее, спокойнее, и теперь матушке легче посвящать дочь в собственные замыслы. Но эти изменения в отношениях султанш не могли ее не радовать.
Госпожа указала на тропинку, и Лали послушно развернулась, неторопливо шагая подле своей валиде, сопровождаемая тихим шелестом платья.
- Прошу, матушка, не тяните, иначе я с ума сойду. -
Лале улыбнулась госпоже. Она знала, что ее слова будут поняты так, как и были сказаны - весело и непринужденно, без какой-либо попытки поторопить или оскорбить. С матушкой Лали чувствовала себя свободно, и даже ее волнение немного утихло после их встречи.
- Повелитель дал дозволение на твой брак с Мехмедом-пашой.-
После слов матери мир будто вдруг замер. Обернувшись на Фатьму Султан, Лали будто видела все в замедленном действии, а в ушах громким шумом звучал стук ее собственного сердца. Как же она сразу не догадалась? Что еще могла скрывать от нее матушка, ведь всеми остальными своими даже самыми коварными планами она делилась с дочерью без опасений? Все дело было в ней, в самой Лале, в ее жизни, в ее судьбе, которую ее Валиде снова решила за нее.
Но теперь все было иначе. Теперь Лали знала, что ее ждет. Она уже и раньше бывала в браке с мужчиной, которого не любила, уже и раньше покидала отчий дом, уже и раньше рожала ребенка тому, кто кроме почтения к ее роду не испытывал к ней больше ничего. Она знала. И понимала, что справится. В этот раз ей не было страшно.
Султанша не могла ручаться за то, что ужас и разочарование не промелькнули на ее лице хотя бы на секунду. Но она быстро взяла себя в руки, и лишь удивленно изогнула брови, продолжив свой неспешный шаг.
- Какая неожиданная новость, матушка. Хотя конечно я должна была это предвидеть. -
Лали горько улыбается, и отводит глаза, снова глядя перед собой на дорогу. Она больше не позволит никому видеть ее истинных эмоций относительно этой помолвки, не позволит никому жалеть себя за это. Пусть думают, что она счастлива и довольна. Все, даже ее Валиде.
- И какой он, мой будущий муж? Кажется я видела его раз или два...мне снова придется покинуть столицу? -

Слова о том, что паша служит в столице, позволили хоть одному камешку свалиться с плеч Лале. Она вернулась совсем недавно, и ей нравилась жизнь в Стамбуле, подле матушки. Да и во дворце она уже с многими успела подружиться. Все это, в сравнении с одиночеством в далеком санджаке было похоже на сказку, потому молодая султанша подумала, что даже если брак ее будет таким же ровным, как и с покойным мужем, она вполне сможет это пережить.
- Иншалла, матушка. -
Лали улыбается уголками губ. К своему собственному удивлению, она не сильно расстроена. А уж приятная по мнению ее Валиде внешность паши в купе с жизнью в столице и вовсе развеяла тучи над ее головой. И ведь правда, никто не может знать, как сложится этот брак. Может им действительно повезет? Представить это Лале пока было сложно, но она старалась убедить себя не противиться судьбе вот так сразу, даже не увидев Пашу хоть одним глазком.
- Я уверена, вы выбрали для меня лучший из возможных вариантов, матушка. В этом нет никаких сомнений. И я благодарна вам за это. К тому же, все ведь могло сложиться иначе, если бы мы слишком долго тянули с новой помолвкой. Какой-нибудь Паша или Бей сам мог бы просить у Повелителя моей руки, и тогда мы уже ничего не смогли бы сделать. -
Лали все понимала. И то, что Пашу матушка выбрала не случайно, и то, что его внешние данные никакой роли для нее не играли. И даже то, что брак ей этот был нужен из своих собственных побуждений, и предложи повелитель кандидата, которого султанша в роли зятя полезным не видела, она бы непременно придумала, как помешать этому браку.
Подумала ли Фатьма Султан о счастье своей дочери в действительности, или просто говорит об этом, чтобы убедить дочь в правильности своего решения? Лале хотелось верить, что подумала. И выбрала того, кто действительно мог бы оказаться не просто достойным, но еще и хорошим мужем, который помимо влияния на совет, которого так жаждала сестра повелителя, мог дать еще и немного любви ее дочери.
Когда Лале с матерью подходят к павильону, где подле колонны уже виднеется мужская фигура, султанша чувствует, как сердце начинает колотиться в груди. Она не может разобрать, страх ли это, или волнительное предвкушение, и левой рукой теребит расшитый замысловатыми узорами подол своего платья, стараясь немного успокоиться.
Они останавливаются, и Фатьма Султан заводит разговор, а Лале с любопытством смотрит на Пашу, чуть вздернув подбородок и расправив плечи. Она не хочет казаться ни слабой, ни испуганной, потому держится максимально горделиво и самоуверенно. Несомненно, он старше ее, но это его не портит. Он выглядит подтянутым и весьма интересным, у него густые волосы и темные глаза, которые кажутся немного таинственными.
- Здравствуйте, Паша. -
Лали улыбается уголками губ и чуть кивает головой в знак вежливого приветствия. Она не спешит проявлять интерес, мысль о помолвке все еще слишком неожиданна и свежа, и султанша еще совсем ни в чем не уверена. Ей хотелось бы заглянуть в будущее, хотелось бы встретить себя через 5 лет, хотелось бы спросить, как сложилась ее судьба. Счастлива ли она? Смогла ли она полюбить своего нового мужа? Полюбил ли он ее в ответ? Но все это ей недоступно, а значит лишь время сможет дать ей ответы на ее вопросы.