[indent] Карета размеренно катилась по лесной дороге. В экипаже мило беседуя, сидели две женщины, чей внешний вид, качество ткани одежды и украшения ясно говорили об их высоком положении. То были сестры самого султана Сулеймана: Фатьма-султан и Халиме-султан. Султанши возвращались из султанского дворца в Эдирне. Дочери покойного султана Баязида провели в охотничьем дворце несколько дней, вдали от столицы, наслаждаясь покоем и лесным воздухом. Даже детей в этот раз оставили в домах султанш в Стамбуле.
[indent] Дети Халиме по возрасту были младше своих двоюродных братьев и сестер – детей Фатьмы-султан, - но и им уже стукнуло десять лет. Испытывала ли Халиме угрызение совести, что провела несколько дней без своих близнецов? Скорее нет, дети находились под присмотром и в безопасности, а сестрам так не часто выпадала возможность побыть вдвоем, совсем как в детстве. Эдирне Халиме-султан любила с малолетства. Дворец средь леса казался ей чем-то необыкновенным и чудесным. Что-то от такого детского ощущения наполняло радостью и каждый приезд во дворец уже взрослой Халиме.
[indent] И вот теперь сестры возвращались в Стамбул, к семьям, ежедневным заботам. Оставалось ехать совсем недолго. Карета уже въехала в пригород. Следовало преодолеть небольшой лесок и впереди взору откроется столица Империи Османов.
[indent] - Мне всегда и грустно, и радостно возвращаться из Эдирне, - младшая сестра повелителя расправила складки плаща. – Причем, с детства. Я радуюсь встрече с домом, но грустно уезжать из столь чудесного места. Глупо ведь, верно, Фатьма?
[indent] Поймет ли ее старшая сестра? Должно быть поймет, непременно поймет. И это тоже отголосок детства, когда Фатьма всегда все понимала и поддерживала, даже не в многочисленных шалостях. Но что всегда удивляло Халиме – невозмутимое лицо сестры. Фатьма всегда славилась полным отсутствием проявления эмоций, чему младшая сестренка искренне завидовала, даже по сей день. Сама супруга Ахмеда-паши порой чересчур эмоционально реагировала на происходящие события. И хоть она сдерживалась в словах и жестах, выражение лица ее все же выдавало.

[indent] В голосе сестры прозвучали нотки грусти. Халиме настороженно взглянула в ее лицо, словно стараясь прочитать, угадать непроизнесённые вслух слова. Часть воспоминаний у султанш различаются. Вернее, эмоциональный оттенок воспоминаний. Винить в том друг друга женщины не собираются. Халиме не желала того и сама, не сомневалась она и в намерениях Фатьмы. Ответить сестре супруга Ахмеда-паши не успела. Карета внезапно остановилась. Причиной послужило поломанное колесо. Халиме нахмурилась. «Не к добру», - пронеслось в голове.
[indent] Младшая сестра падишаха подобные неожиданности не просто не жаловала, откровенно говоря, опасалась. Перебираться в карету для слуг султанше хотелось ничуть не больше сестры. Но другого выхода у них не было. Разве что стоять посреди лесной дороги и ждать, пока поломку устранят. Должно быть, это не только не удобно, но и глупо. Воспользоваться вторым экипажем, пусть и менее роскошным, куда приятнее. Вот удивятся дома, когда увидят, в чем вернулись из Эдирне султанши. Ахмед-паша вряд ли останется доволен дорожной неурядицей. Супруг Халиме при подобных поездках без устали твердил жене о безопасности. Можно подумать она не сестра султана и не приучена заботиться о безопасности с детства!
[indent] - Здесь не так уж и дурно, - Халиме-султан усмехнулась, усаживаясь поудобнее во втором экипаже. – Улыбнись, Фатьма, скоро мы будем дома, потерпим. Будет что вспомнить сидя у камина, когда за окном разгуляется непогода. Только распространяться о нашем крошечном приключении мы не станем. Особенно перед моим супругом и нашем повелителем. Да и детям ни твоим, ни моим подробности знать не следует.
[indent] Карета тронулась. Теперь кучер был вдвойне аккуратнее. Хоть перед началом движения колеса осмотрели, опасность остаться и без второго экипажа исключать было нельзя. Пришлось ехать медленнее, старательно избегая кочек. Из-за осторожности возницы стало понятно: до столицы сестры доберутся нескоро. Хорошо коли успеют до темна.
[indent] - Эти места же безопасны? – неожиданный вопрос сам собой сорвался с губ младшей из султанш. Отчего-то стало вдруг неуютно и неспокойно.

[indent] Фатьма перестала хмуриться, даже шутки ради примерила платок служанки вместо своей роскошной короны. Только Халиме смешным переодевание не показалось. Впрочем, сестра быстро вернула все на свои места, перестав бутафорить.
[indent] - Да, услышит Аллах твои слова, милая! – Халиме натянуто улыбнулась. Хотелось верить словам сестры, тем более, и вправду, дорога подходила к концу.
[indent] Но верить долго не пришлось. Новая преграда возникла на пути к Стамбулу. На сей раз причиной оказалось поваленное дерево. Весьма кстати поваленное… Теперь султаншам вновь придется вылезать из экипажа и ждать снаружи. Только Халиме подобрала подол платье приготовившись встать, как сообщивший о препятствии ага упал, сраженный стрелой. Хорошо еще, что упал он назад, не загородив собой выход из кареты.
[indent] - Фатьма, нужно выходить и поскорее, - Халиме первая направилась к выходу и осторожно выглянула наружу. Неподалеку от экипажа слышались крики, звон сабель: охрана султанш завязала бой с осмелившимися напасть на сестер самого падишаха. – Мы еще успеем безопасно выбраться и укрыться с другой стороны кареты. А там как раз лес. Как думаешь, может стоит сразу туда бежать? Если наша охрана разберется с разбойниками, они и нас отыщут легко. А если, не приведи Аллах, разбойники окажутся сильнее, попытаемся вернуться к нашей карете с поломанным колесом. И давай оставим наши короны здесь, незачем привлекать внимание. Капюшоны плащей куда полезнее, они не блестят на солнце.
[indent] Младшая сестра в подтверждении своих слов решительным движением сняла украшение с головы и натянула пониже капюшон плаща. Осторожно спустилась по ступенькам, протянула руку Фатьме. Бой разгорелся нешуточный. И время на спасение таяло с каждой секундой. Халиме потянула сестру за руку. Мгновение и обе султанши оказались с другой стороны кареты. Позади них простиралась лесная чаща.
[indent] - Идем, Фатьма? И похоже нашу прогулку скрыть от семей не получится, - остаться бы живыми и невредимыми!

[indent] Сестры удалялись в лесную чащу, стараясь ступать беззвучно. Но длинные платья предательски шелестели при каждом движении, а еще под ногами порой трещали тонкие веточки и упавшие от порывов ветра сучья. Вдали от места нападения, казалось, ненужные звуки не так страшны. Звуки, может быть. А вот куски ткани, безжалостно выдираемые из нарядов султанш кустами, сквозь которые пробирались сестры, вполне могли указать направление, по которому отправились беглянки. Беглянки… Они ведь сестры самого падишаха, разве не дико так думать? Халиме мысленно отругала себя.
[indent] Фатьма взяла себя в руки и теперь двигалась первая. Дочь Хайрийе Кадын же периодически оглядывалась назад: нет ли погони. Никто не спешил настигнуть женщин, все удалявшихся от кареты. Позади – нет, а вот впереди неожиданно возник мужчина, лицо которого от носа до подбородка закрывал кусок ткани.
[indent] «Все пропало! Нам не выбраться!» - молниеносно промелькнуло в голове. В тот же самый момент Халиме услышала крик сестры и обернувшись с ужасом увидала, как Фатьма упала и покатилась куда-то вниз, быстро скрывшись из видимости. Младшая из султанш осталась с разбойником один на один.
[indent] - Отпустишь нас сейчас, клянусь – останешься в живых! – жена Ахмеда-паши постаралась придать своему голосу самые грозные нотки.
[indent] - Замолчи! Не тебе мне угрожать!
[indent] Резкий удар обжигает щеку. От неожиданности Халиме-султан потеряла равновесие и неловко упала на колени. Встать, непременно нужно подняться! Она – член Династии, перед ней должны стоять на коленях, но не она! Но вместо того, чтобы подняться Халиме заваливается на бок. Щека от удара горит огнем, от обиды едва удается сдержать слезы. Ситуация становится все более безвыходной.
[indent] «О, Аллах! Сжалься! Не дай сгинуть в лесу ни мне, ни моей сестре!»
[indent] Разбойник резким движением поставил свою жертву на ноги.
[indent] - Иди, отыщем твою спутницу. Если жива – отправится с нами. Если не повезло, хоть карманы обшарю.
[indent] От отвращения и ужаса Халиме – откуда только взялись силы? – толкнула посмевшего напасть на сестер незнакомца. Не ожидавший ничего подобного разбойник кубарем покатился вниз, точно также, как совсем недавно Фатьма-султан.

[indent] Слава Аллаху, Фатьма оказалась жива. Халиме увидала сестру, вздох облегчения вырвался из ее груди. Нападавший-то упал весьма неудачно и распрощался с жизнью. Фатьме повезло. Младшая из сестер помогла старшей подняться, избегая смотреть в сторону валявшегося в неестественной позе трупа. Нужно идти, бежать, но куда?
[indent] - Как я рада, милая! – Халиме порывисто обняла сестру. Они теперь снова вместе, рядом. Вдвоем справиться с бедой проще. – Я так боялась! Ты шутишь – добрый знак!
[indent] Но радоваться встрече долго не пришлось. Их опять окружили, не оставив ни малейшего шанса на спасение. Двум слабым женщинам справиться с крепкими мужчинами? О таком и помыслить глупо. Сопротивление принесет лишь новые мучения, а то – не приведи Аллах! – и удары. Бить сестер самого повелителя! Дико, немыслимо! Но султанши о своем происхождении помалкивали. Кабы могли быть уверены, что имена могут спасти – их бы тотчас же произнесли. Но уверенности ни в чем не было.
[indent] Сестер взвалили на плечи и понесли куда-то. Об удобстве пленниц, разумеется, никто и не помыслил. Живы – вот пусть и довольствуются малым. Правда, шли разбойники недолго. Где-то совсем рядом оказался лагерь. Так же небрежно женщин швырнули на землю, грубой, жесткой веревкой привязали к толстому дереву. Фатьма из последних сил пыталась угрожать. Но кто ж в пленницах видит реальную угрозу? А вот султаншам следует опасаться не только за свою жизнь, но и честь.
[indent] - Прости, родная, что втянула тебя в эту поездку, - извиняюще прошептала Халиме. Сколько им предстоит пробыть еще вместе и, как ни странно, наедине? – Если бы я могла знать, если бы могла… - младшая из пленниц всхлипывает. – Прости!
[indent] Но ответа услышать ей не довелось. Скоротечную беседу, вернее, монолог, прервали бесцеремонно, с хищными улыбками, больше напоминающими звериный оскал.
[indent] - Идем-ка, хатун, - веревки разрезали, Халиме резко подняли на ноги, а Фатьму вновь связали. – Нашему товарищу помощь требуется. Идем! Поможешь сперва ему, потом нам.
[indent] Султаншу толкнули в спину, заставляя сделать шаг. Жена визиря Дивана на мгновение растерялась. Но только мгновение. Подчиняться она не станет!
[indent] - Не пойду! Никуда не пойду! – закричала женщина, резко оборачиваясь. – Хотите – тут убивайте! Только и себе горла режьте немедленно, если хоть волос упадет с головы одной из нас – вам не жить! И вас уже предупреждали! Мы - сестры нашего благословенного Падишаха! Не вам нас трогать!